„Ich liebe es, Menschen umzuhauen“: Alum hilft dabei, der Welt Weltraumentdeckungen zu vermitteln

Kelly Lepo steht vor einer Radioschüssel am Very Large Array (VLA) am National Radio Astronomy Observatory in New Mexico (Foto mit freundlicher Genehmigung von Kelly Lepo).

Veröffentlicht: 17. August 2023

Von David Goldberg

Kelly Lepo scherzt gerne, dass sie eine echte Lisa Simpson ist. Wie die berühmte Zeichentrickfigur, die für ihren Intellekt und ihren Aktivismus bekannt ist, ist die Absolventin der Fakultät für Künste und Wissenschaften der University of Toronto eine selbsternannte „Nerd“, die ihre Liebe zur Wissenschaft mit jedem teilt, der zuhört.

„Ich liebe es, Menschen umzuhauen“, sagt Lepo, die 2015 an der David A. Dunlap-Abteilung für Astronomie und Astrophysik promovierte und jetzt Bildungs- und Outreach-Wissenschaftlerin am Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, ist.

Lepo unterstützt das James Webb-Weltraumteleskop, indem es der Welt die Entdeckungen des Observatoriums kommuniziert. Sie arbeitet im selben Institut, das die Systeme der berühmten Raumsonde überwacht, die Teleskopzeit für Wissenschaftler einplant und Daten aufzeichnet.

Laut Lepo war die U of T der perfekte Ort, um ihre Fähigkeiten in der Öffentlichkeitsarbeit als TA zu verbessern und als vertrauenswürdige Expertin in Kanadas größter Astronomieabteilung in den Medien bekannt zu werden. Sie lernte auch, wie man ein großes Publikum unterrichtet und komplexe Theorien über das Universum vermittelt.

„Es ist eine außergewöhnliche Erfahrung, von einigen der besten Astronomen in einem prestigeträchtigen und dennoch fördernden Umfeld zu lernen“, sagt Lepo. „Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich in Toronto landete und mir klar wurde, dass ich an einer der besten Universitäten der Welt war.“

Während ihrer Doktorarbeit untersuchte Lepo Sterne, die als eine Art von Supernovae explodieren, um festzustellen, ob sie durch die Kollision zweier Weißer Zwerge oder durch die Übertragung ihrer Masse durch einen Stern auf einen anderen verursacht wurden. Sie wies Teleskopbetreiber in Chile und Australien an, Daten von Tausenden Sternen in der Kleinen Megellanischen Wolke zu sammeln, einer winzigen Galaxie, die die Milchstraße umkreist. Am Ende konnte sie keinen Beweis für Supernovae finden, die durch Massentransfer verursacht wurden, aber ihre Arbeit war ein wichtiger Beitrag zur Forschung auf diesem Gebiet.

„In anderen Studien haben Astronomen diese Supernovae genutzt, um die Expansionsgeschichte des Universums herauszufinden. Sie entdeckten, dass sich unser Universum nicht nur ausdehnt, sondern diese Expansion auch beschleunigt“, sagt Lepo. „Irgendwann werden alle Galaxien so weit voneinander entfernt sein, dass wir alle in Inseluniversen leben werden.“

Ihr Doktorvater, ProfessorMarten van Kerkwijk, sagt Lepo war ein effizienter und engagierter Astronom.

„Sie hat allen Grund, stolz auf ihre Forschung zu sein“, sagt van Kerkwijk. „Und ich habe die Arbeit, die sie während ihrer Doktorarbeit geleistet hat, immer geschätzt.“

Im Jahr 2013 war Lepo einer der Hauptorganisatoren der ersten westafrikanischen internationalen Sommerschule für junge Astronomen, einem Programm, das teilweise vom Canadian Institute for Theoretical Astrophysics (CITA) gesponsert wurde.

Lepo pflegte auch ihren Ruf als vertrauenswürdige Stimme der Astronomie inmitten der Medienberichterstattung über die Weltuntergangsprophezeiung der alten Maya von 2012. Lepo entlarvte Mythen über tödliche Sonneneruptionen und mysteriöse außer Kontrolle geratene Planeten auf Kollisionskurs mit der Erde.

Die Erfahrung ergänzte ihre TA-Aufgaben in einem Kunst- und Wissenschaftskurs über die Apokalypse, der einen interdisziplinären Ansatz verfolgte.

„Wir hatten jemanden aus der Astronomie, jemanden aus der englischen Sprache und jemanden aus der Soziologie, die den Kurs gemeinsam unterrichteten“, sagt Lepo. „Es war wirklich interessant zu sehen, wie man das gleiche Thema über mehrere Fächer hinweg angehen kann.“

Für ihre Leistungen innerhalb und außerhalb des Klassenzimmers gewann Lepo 2014 den Fieldus Award, der jedes Jahr an einen Doktoranden für herausragende Leistungen in Führung, Lehre und Forschung verliehen wird.

Nach seinem Abschluss lehrte Lepo Physik an der Gonzaga University, bevor er der erste Koordinator des McGill Space Institute an der McGill University wurde.

Aber ihre Leidenschaft für die Öffentlichkeitsarbeit verbindet sie immer mit der U of T.

„Eine meiner schönsten Erinnerungen ist es, mit einer großen aufblasbaren Sonne mitten auf dem St. George-Campus zu stehen und zu versuchen, die Leute durch einige Sonnenteleskope sicher in die Sonne blicken zu lassen; Wir müssen wie eine Art Sonnenkult rübergekommen sein“, erinnert sich Lepo.

„Wir erklärten einer Person, dass die Sonne viel größer als der Mond sei, und sie hatte ehrlich gesagt keine Ahnung, und das hat sie völlig umgehauen. Das waren die Momente, die ich wirklich liebte.“