Die Demokraten in Montana versuchen, entscheidend verlorenes Terrain zurückzuerobern

Acht republikanische Präsidentschaftskandidaten lieferten sich am Mittwoch bei ihrer ersten Wahldebatte im Jahr 2024 einen Streit, als sie um einen Platz hinter dem abwesenden Spitzenkandidaten Donald Trump kämpften.

Ohne eine Handvoll demokratischer Gesetzgeber im Bundesstaat hätte die Todesstrafe in Montana möglicherweise der Vergangenheit angehören.

„Dafür habe ich viel Hitze bekommen“, erinnert sich Tom Jacobson, der auf der hinteren Veranda seines Hauses in Cascade sitzt und den Missouri River beobachtet, der auf seinem Weg nach Great Falls an Pappelhainen und Heufeldern vorbeikriecht. Der ehemalige Gesetzgeber war einer von drei gemäßigten Demokraten, die gegen den Gesetzentwurf von 2015 zur Abschaffung der Todesstrafe gestimmt haben. Es scheiterte bei einer Stimmengleichheit im Repräsentantenhaus, das letzte Mal, dass die Legislative auch nur annähernd nahe daran war, die Todesstrafe des Staates abzuschaffen.

Die Demokraten waren wütend. Aber Jacobson, der bis letztes Jahr einer von nur zwei Abgeordneten seiner Partei in Great Falls war, sagte, er würde heute genauso abstimmen.

„Wählen Sie Ihr Gewissen, wählen Sie Ihre Wähler und dann Ihre Fraktion“, sagt Jacobson und paraphrasiert damit eine Maxime unter Politikern. „... Für mich ging es eher darum, was meine Wähler wollen würden?“

Senator Tom Jacobson, D-Great Falls, spricht am 29. April 2021 vor dem Senat.

Das ist die 40.000-Wähler-Frage für die Montana Democratic Party, die im letzten Jahrzehnt von sieben Parlamentssitzen in Great Falls und dem umliegenden Cascade County auf heute null gestiegen ist.

Die Wahlen im Jahr 2024 sind noch mehr als ein Jahr entfernt, aber die nationale Aufmerksamkeit richtet sich bereits auf Montana, wo der Wiederwahlantrag des Demokraten Jon Tester einer von mehreren sein wird, die voraussichtlich über die Kontrolle über den US-Senat entscheiden werden. Und eine Konstante in der jüngsten politischen Geschichte des Staates ist, dass kein Demokrat ein landesweites Bundesamt gewonnen hat, ohne Cascade County gewonnen zu haben.

Aber das letzte Mal, dass ein Demokrat den immer roter werdenden Landkreis gewann, war 2018, als Tester 51 % der 35.000 Wähler gewann, die an der Wahl teilnahmen. Im Jahr 2020 eroberte der Demokrat Steve Bullock, der damals aus dem Amt des Gouverneurs entlassen wurde, bei seinem gescheiterten Versuch, den republikanischen US-Senator Steve Daines abzusetzen, nur 44 % von Cascade County. Dieser Wettbewerb brachte im Jahr der Präsidentschaftswahlen weitere 5.000 Wähler hervor. Joe Biden schaffte es nicht, die 40 %-Marke zu durchbrechen.

Tester stammt aus dem benachbarten Chouteau County und konnte immer wieder republikanische „Crossover“-Wähler anlocken, die anderen demokratischen Kandidaten entgangen sind. Aber in den letzten Jahren sind die Montaner zunehmend von ihrer historischen Tendenz, Tickets aufzuteilen, abgewichen.

Senator Jon Tester in seinem Traktor auf seiner Farm in Big Sandy im August 2018.

„Die Menschen sind viel stärker parteiisch als früher, und ich denke, das zeigt sich auch an Orten wie Great Falls“, sagte Jessi Bennion, Professorin für Politikwissenschaft an der Montana State University. „Wir werden das auf jeden Fall beim Rennen im Jahr 2024 mit Tester testen sehen.“

Tester-Kampagnenmanagerin Shelbi Dantic lehnte eine Interviewanfrage ab, schrieb jedoch in einer E-Mail-Erklärung: „Jon Tester hat Cascade County in allen drei seiner US-Senatskampagnen gewonnen, weil die Leute dort seine Nachbarn sind und wissen, wie viel er für ihre Gemeinschaft gekämpft hat – von dort.“ Wir setzen uns für unsere Veteranen ein, um sicherzustellen, dass Malmstrom über die Ressourcen verfügt, die es braucht, um die Sicherheit Amerikas zu gewährleisten.“

Im Jahr 2014 gewannen die Demokraten von Montana fünf Sitze im Repräsentantenhaus des Bundesstaates und einen Sitz im Senat in der Region Great Falls, wobei ein demokratischer Überbleibsel bereits im Senat sitzt (die Amtszeit der Senatoren des Bundesstaates beträgt vier Jahre). Im Jahr 2020 hat in Cascade County kein einziger gesetzgebender Demokrat gewonnen. Dasselbe im Jahr 2022.

Auch im Yellowstone County, zu dem Billings gehört und das demografisch Great Falls ähnlicher ist als die Universitätsstädte Missoula und Bozeman, hat die Partei ebenfalls an gesetzgeberischem Boden verloren. Doch die Erosion des demokratischen Einflusses im Laufe des Jahrzehnts vollzog sich dort eher inkrementeller. Die Partei hält derzeit vier Parlamentssitze im Billings-Gebiet, verglichen mit sieben Sitzen nach der Wahl 2014.

Anfang dieses Monats wählte die Montana Democratic Party Great Falls als erste Station ihrer „Legislative Listening Tour“. Ungefähr 50 Menschen drängten sich in den Keller der öffentlichen Bibliothek der Stadt, um den Stimmen des Minderheitsführers im Senat, Pat Flowers aus Belgrad, und der demokratischen Abgeordneten Mary Caferro aus Helena zuzuhören, die beide einen Schwerpunkt auf Themen wie bezahlbaren Wohnraum, Kinderbetreuung und „Steuern“ legten Fairness“, wenn Sie an Türen klopfen und mit Wählern sprechen.

„Das hat auf ganzer Linie Anklang gefunden – es spielt keine Rolle, welcher Partei man angehört“, sagte Flowers dem Publikum. „Und wenn wir an der Tür eine Verpflichtung eingehen, dass dies die Dinge sind, für die wir kämpfen werden, wissen wir, dass sie Ihnen wichtig sind. Sie sind uns wichtig. Das kann über Parteigrenzen hinausgehen, und das sollte es auch.“

Unter den Teilnehmern, die sich meldeten, um Fragen zu stellen oder Strategien zu besprechen, waren viele ehemalige gewählte Demokraten oder lokale Mitglieder der Partei. Der frühere Bürgermeister von Great Falls, Randy Gray, bemerkte den Rückgang der örtlichen Gewerkschaftsmitglieder in Great Falls, ein Trend, der auch anderswo im Bundesstaat zu beobachten ist.

„Die Abschaffung der Gewerkschaften war ein wichtiges Ereignis in meinem Leben in dieser Stadt, und es beschäftigt uns immer noch“, sagte Gray. „Aber es gibt Möglichkeiten für neue Türen in der Zukunft, und das müssen wir einfach im Hinterkopf behalten.“

Chris Christiaens, der neben Gray saß und fast zwei Jahrzehnte lang als Demokrat in der Legislative tätig war, meinte, es käme darauf an, dass die Kandidaten den Wählern ihr Gesicht zeigen müssten. Seine letzte Amtszeit endete im Jahr 2002.

„Es geht um funktionierende Türen, und je mehr Zeit Sie damit verbringen, an den Türen zu arbeiten und je mehr Menschen Ihre Handlungen verstehen und Ihnen die Möglichkeit geben, Fragen zu stellen, werden Sie gewinnen“, sagte Christiaens. „Ich bin bei jeder Wahl mindestens dreimal für jedes einzelne Haus durch meinen Bezirk gegangen.“

Jasmine Taylor, die 2020 erfolglos gegen die republikanische Abgeordnete Lola Sheldon Galloway aus Great Falls kandidierte, forderte die Staatspartei auf, mehr zu tun, um lokale Parlamentskandidaten zu unterstützen.

„Ich denke, was wir insbesondere in Cascade County erlebt haben, ist, dass es hier keine Unterstützung gab, dass die Partei die sicheren Sitze unterstützt hat und dass sie dort ihre Zeit, ihr Geld und ihre Ressourcen investiert hat“, sagte Taylor. „... Ich weiß, dass wir bei dieser letzten Wahl Kandidaten in diesem Raum haben, die ihren Bezirk zwei- oder dreimal besiegt haben, und sie haben trotzdem verloren.“

Und nicht jeder war damit einverstanden, dass Flowers und Caferro sich auf Küchentischthemen konzentrierten. David Saslav bemerkte, dass „Eintreten für Obdachlose“ nicht auf Flowers‘ Liste stand – ebenso wenig wie Klimawandel oder LGBTQ-Themen.

Der Minderheitsführer im Senat, Pat Flowers, D-Belgrad, spricht während einer Pressekonferenz vor Beginn der Legislaturperiode am 2. Januar 2023 im Kapitol des Bundesstaates.

„Und ich würde sagen, das sind wahrscheinlich drei meiner Top 5“, sagte der örtliche Demokrat. „Deshalb denke ich, dass wir ein breiteres Zelt in Betracht ziehen müssen, nicht ein kleineres Zelt.“

„Die würden auch auf meiner Liste stehen, wenn ich meine eigene zusammenstellen würde“, antwortete Flowers. „Es ist ein schwieriger Weg, die Botschaft einfach und prägnant zu halten und bei einer breiten Bevölkerung Anklang zu finden und gleichzeitig das Zelt offen und weit zu halten.“

Die Vorsitzende der Cascade County Democrats, Helena Lovick, sagt, es gebe innerhalb der Partei Meinungsverschiedenheiten darüber, ob Fragen am Küchentisch gegenüber einer „drohenden Krise“ des Klimawandels oder dem Verlust reproduktiver Rechte für Frauen hervorgehoben werden sollten. Sie ermutigt die Kandidaten, „aus dem Herzen zu sprechen“ und mit den Wählern über alle Themen in Kontakt zu treten, die ihnen am Herzen liegen.

„Sprechen Sie voller Mitgefühl mit ihnen über alles, was Sie antreibt“, sagt Lovick.

Sie sieht Hoffnung für die Demokraten im Jahr 2024, räumt jedoch ein, dass sie im letzten Jahrzehnt deutlich an Boden verloren haben. Die Bevölkerung von Great Falls sei älter als in anderen städtischen Gebieten des Staates, bemerkt sie, und die Bewohner seien eher „Arbeiter“, die sich von der Partei abwandten, als die Gewerkschaftsmitglieder zurückgingen. Ganz oben auf ihrer Liste steht jedoch die Erosion der lokalen Berichterstattung in der Tageszeitung der Stadt. Sie sagt, die Demokraten vor Ort hätten Mühe gehabt, sich an den Aufstieg der sozialen Medien als Instrument der politischen Kommunikation anzupassen.

Das Milwaukee Railway Depot am Missouri River in Great Falls.

„Ich denke, wir können überzeugende Wähler erreichen, indem wir auf die Erfolge der Republikaner in unserem Bundesstaat hinweisen“, sagt Lovick. Sie verweist auf die Krise bei bezahlbarem Wohnraum und Vorschläge zur Kürzung der Gewerkschaftsmitgliedschaft als Beispiele, die bei den Wählern in Great Falls Anklang finden würden.

Jacobson und die ehemalige Senatorin Carlie Boland waren die letzten beiden Demokraten aus Great Falls, die in der Sitzungsperiode 2021 im Amt waren. Die Republikaner haben beide Sitze im Jahr 2022 vertauscht und damit die Übernahme der gesetzgebenden Delegation von Cascade County abgeschlossen.

Er verlor seine Wiederwahl mit etwa 400 Stimmen an einen politischen Neuling, während die Republikanerin Wendy McKamey aus Cascade County den entscheidenden Sieg davontrug und den anderen ehemals demokratischen Senatssitz verdrängte. Auf die Frage, warum er letztes Jahr keinen weiteren Sieg erringen konnte, zuckt Jacobson mit den Schultern und späht über den Fluss, bevor er eine Handvoll Theorien vorbringt: Der Niedergang der Gewerkschaften, die historisch gesehen die Demokraten unterstützten; der Niedergang traditioneller Medien; der stetig wachsende Einfluss nationaler Partisanenthemen in der Kommunalpolitik.

Außerdem war es ein besonders schlechtes Jahr für die Demokraten im ganzen Staat. Vier Jahre zuvor hatte er mit 58 % der Stimmen den Sohn des republikanischen US-Abgeordneten Matt Rosendale besiegt, im selben Jahr verlor Rosendale das Rennen im US-Senat gegen Tester.

„Ich würde die Türen öffnen und es wäre Biden hier, Biden dort … aber ich möchte über Dinge sprechen, die sich tatsächlich auf Great Falls auswirken“, sagt er und fügt hinzu, dass seine Wahlkampfschilder im Jahr 2018 manchmal Grundstücke mit Gartenschildern teilten Unterstützung von Trumps Kandidatur zwei Jahre zuvor. „Ich denke, das liegt daran, dass sich die Menschen immer mehr in ihrem Stamm verankern.“

Das spiegelt sich auch in den jüngsten Wahlergebnissen wider, wobei die Unterschiede zwischen hochkarätigen Wahlkämpfen wie Trump gegen Biden und den Partisanen auf lokaler Ebene geringer sind. Steve Fitzpatrick, republikanischer Staatssenator von Great Falls, ist der Ansicht, dass die zunehmende Polarisierung der US-Politik dazu beiträgt, diesen Trend voranzutreiben. Darin sind er und Lovick sich einig.

„Es scheint, als würden wir mehr in unseren eigenen getrennten Welten leben und mit niemandem reden“, sagt der Mehrheitsführer im Senat, der in seinem Büro in einer Anwaltskanzlei in Great Falls sitzt. „Ich meine, wir sind sehr isoliert.“

Senator Steve Fitzpatrick, R-Great Falls, spricht während der Sitzung 2023.

Aber er glaubt auch, dass lokale Demokraten wie Jacobson durch die Fokussierung der nationalen Partei gelähmt sind.

„Wenn ich an das Programm der Demokratischen Partei denke, denke ich: Worüber werden sie reden?“ Fitzpatrick sagt. „Sie werden über die Rechte von Homosexuellen reden, sie werden über den Klimawandel reden, sie werden über Rasse reden, oder? … Ich glaube einfach nicht, dass das beim typischen Wähler in Great Falls, Cascade County, ankommt.“

Jacobson sagte, er schließe eine Legislaturperiode im Jahr 2024 nicht aus. Dann tritt die neue Karte des Legislativbezirks in Kraft, nachdem der alle zehn Jahre stattfindende Neuaufteilungsprozess Anfang dieses Jahres abgeschlossen wurde.

Die neue Karte wird den Demokraten gegenüber weniger feindselig sein als die alte. Die sechs Bezirke des Great Falls House sind blockiger, und obwohl sie alle republikanisch geprägt sind, deutet die Geschichte darauf hin, dass die richtigen Demokraten einige von ihnen übernehmen könnten. Bullock gewann bei seiner Bewerbung für den US-Senat 2020 knapp zwei der Bezirke. In zwei weiteren Fällen lag er innerhalb von 1 %. Tester hat sie 2018 alle gewonnen.

Und sowohl Demokraten als auch Republikaner gehen davon aus, dass die Teilnahme von Tester auf dem Stimmzettel im nächsten Jahr die Zahl der abgelehnten Kandidaten steigern wird. Fitzpatrick erinnert sich, dass er 2012, als sowohl Tester als auch der frühere Gouverneur Steve Bullock kandidierten, kaum seinen Distrikt gewonnen hatte. Beide Demokraten haben in der Regel ihre Partei übertroffen und genügend Stimmen von republikanischen Wählern erhalten, um in engen Wahlkämpfen Siege zu erringen.

„Sie hatten überall Personal, sie trieben die Abstimmung voran“, sagte Fitzpatrick. „... Es war alles nur ein Ansturm von Menschen, die sie registriert und zu den Wahlen vertrieben hatten. Ich meine, ich erinnere mich, dass ich die Wählerliste aufgerufen habe, und ich erinnere mich nur daran, dass ich eine Panikattacke hatte: „Wo kommen all diese Leute her?“

Jacobson erzählt eine weitere Anekdote, in der er an eine Tür klopft und der Hausbesitzer über Fragen des zweiten Verfassungszusatzes sprechen möchte. Als waffenfreundlicher Demokrat unterhält er sich mit dem Wähler über sein eigenes Waffenarsenal, warnt den Mann dann aber: „Sie werden wahrscheinlich eine Postkarte von der NRA bekommen, auf der steht: ‚Tom Jacobson hat die Note F bekommen‘.“

Also holt er den Fragebogen der National Rifle Association heraus und geht die „Nein“-Stimmen durch, die ihm den Zorn der Schusswaffen-Interessenvertretung eingebracht haben. Abstimmung gegen die Bewaffnung von Lehrern, das Erlauben von Waffen in Bars und das Erlauben von Waffen an anderen öffentlichen Orten. Aber er sagt, dass der Waffenbefürworter diesen Stimmen zustimmen würde.

„Dann würde ich sagen: ‚Nun, ich denke, Sie würden von der NRA auch ein F bekommen‘“, sagt Jacobson. Auf der hyperlokalen Ebene, an der Schwelle zur Wählertür, gibt es Raum für Nuancen. Er zuckt erneut mit den Schultern. „Aber die Botschaft ist: ‚Demokraten wollen euch die Waffen wegnehmen.‘“

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Reporter des Staatsbüros

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