Sepp Straka überlebt die Blase und steigt in die TOUR-Meisterschaft auf

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OLYMPIA FIELDS, Ill. – Sepp Strakas Telefon ging am Sonntagabend durch die Sicherheitsschlange des Flughafens Chicago O’Hare.

Er hatte gute Gründe. Er hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, die FedExCup-Prognosen zu aktualisieren und sich in rasendem Tempo zwischen dem 30. und 32. Platz in der FedExCup-Wertung zu bewegen.

Straka erfuhr die gute Nachricht eine Minute bevor sein Telefon den Geist aufgab: Er landete beim FedExCup auf Platz 30, 8 Punkte vor Sahith Theegala. Straka wird zum zweiten Mal in Folge bei der TOUR-Meisterschaft antreten. Diese Erkenntnis ermöglichte ihm einen ruhigen Nonstop-Flug nach Birmingham, Alabama, für eine Nacht in seinem eigenen Bett, bevor er am Montagmorgen nach Atlanta fuhr.

Wie sich herausstellte, brauchte Straka eine Finalrunde mit 3 unter 67 bei der BMW Championship, um in die TOUR Championship aufzusteigen. Er schoss 4-unter-66, basierend auf einer Front-Nine-30, angetrieben durch Fernarbeit mit Trainer John Tillery am Freitagabend und Samstagmorgen, was dazu beitrug, das Blatt zu wenden, nachdem er im Olympia Fields Country Club mit 71-74 eröffnet hatte ( Nordkurs). Es löste eine Wochenendrallye auf 71-66 und einen Platz in East Lake aus.

„Ich schätze, ich habe die App so oft aktualisiert, dass mein Akku leer war“, witzelte Straka am Sonntagabend, nachdem er sicher nach Birmingham zurückgekehrt war. „Es ist wirklich schwer, nach Atlanta (zur TOUR-Meisterschaft) zu kommen … Ich denke nur an Hideki (Matsuyama)s Lauf, die TOUR-Meisterschaft bis zu diesem Jahr nie verpasst zu haben; Diese Statistik ist unglaublich, weil es so schwer ist, nach Atlanta zu gelangen. Man muss ein großartiges Jahr haben und dann muss man in den Playoffs, wenn es darauf ankommt, gut spielen.“

Der Sonntag war für Straka die entscheidende Zeit, und der gebürtige Österreicher schaffte es, die rechte Seite der Blase zu finden.

Straka hat sich nächste Woche den letzten Platz im TOUR Championship-Feld gesichert, wo jeder eine Chance auf den FedExCup hat. Der erfahrene Österreicher beginnt mit gleicher Leistung, 10 Schläge hinter dem FedExCup-Spitzenreiter Scottie Scheffler. Es ist eine große Aufgabe, aber wie man so schön sagt: Man kann nicht gewinnen, wenn man es nicht schafft. Straka wird seinen direkten Auftritt bei der TOUR Championship bestreiten (er wurde 2022 Siebter beim FedExCup), nicht weit von dem Ort entfernt, an dem er in Valdosta, Georgia, die High School verbrachte, nachdem seine Familie von Österreich in die Vereinigten Staaten gezogen war. Es erforderte vielleicht mehr Drama, als er erwartet hatte – er stieg auf Platz 15 des FedExCup in die FedExCup-Playoffs mit drei Veranstaltungen ein –, aber das Ziel ist die Reise wert.

Sepp Straka schießt den Abschlag aus 10 Fuß Entfernung, um den Birdie bei der BMW Championship vorzubereiten

„Ich brauchte heute Nachmittag viel Hilfe, um dorthin zu gelangen“, sagte Straka, „und wie auch immer man dorthin gelangen kann, man muss es nehmen. Ich freue mich darauf, dorthin zu gehen.“

Jeder Bubble-Spieler, der reinkommt, bedeutet, dass ein Spieler raus ist, und die Kehrseite bedeutete, dass Theegala seufzte, als er mehr als eine Stunde, nachdem Viktor Hovland zum Champion gekrönt worden war, auf der Heckklappe seines Autos saß und mit einer Crew, zu der auch sein Caddy Carl Smith und sein langjähriger Freund gehörten, dekomprimierte Swing-Trainer Rick Hunter.

Freunde der Familie, sogar sein Sportlehrer der achten Klasse – sie gehörten diese Woche zu Theegalas Unterstützern in Chicagoland, als er seinen zweiten TOUR Championship-Auftritt in Folge anstrebte; Als TOUR-Neuling belegte er letztes Jahr den 28. Platz.

Theegala war gnädig mit den Fans, die an der Seillinie herumlungerten, lächelten und für die Menschen, die sich zwischen dem Spielerparkplatz und dem Abflugtor versammelt hatten, Zeichen gaben. Aber er wurde den Gedanken nicht los, dass sich eine Chance in seiner Reichweite befunden hatte.

Nach drei Birdies in Folge am späten Sonntag (Nr. 15-17) landete Theegala in der Top-30-Blase. Aber sein Annäherungsversuch verfehlte das Grün des 18. Lochs mit Par 4, und sein 15-Fuß-Par-Versuch scheiterte auf fast provokante Weise. Er machte ein Bogey und landete schließlich 8 Punkte hinter Straka. Seine Rückkehr in die TOUR-Meisterschaft muss noch ein Jahr warten.

Sahith Theegala versenkt 17-Fuß wegen Birdie bei der BMW Championship

„Ich denke, er hat alles gegeben … er hat hart gekämpft. „Sehr stolz“, sagte Theegalas Vater Murli nach der Endrunde auf den Olympia Fields. „Es ist hart … manchmal laufen die Dinge nicht so, wie man es sich wünscht, und er hat hart gekämpft. Es ist erstaunlich, welche Motivation er gezeigt hat, manchmal, wenn man nicht sein Bestes gibt, aber er mahlt mit jedem Schuss. Wenn es hart auf hart kommt, gibt er immer sein Bestes.

„Manchmal die ganze Saison über, ein Schlag hier und da … dieses Turnier entscheidet nicht über den einen Schlag. Es könnte das ganze Jahr über so sein, er hätte vielleicht ein oder zwei Birdies machen können … ein Lip-Out, der hätte reingehen können, und plötzlich ist man in einer besseren Position.“

Welchen Rat würde Murli seinem Sohn nach einer so anstrengenden Woche geben, selbst wenn das Endergebnis bittersüß ausfallen würde?

„Schauen Sie sich das ganze Jahr an“, sagte Murli. "Du hast eine tolle Arbeit geleistet; Unter die Top 50 zu kommen, ist eine großartige Leistung, man muss sich nicht scheuen … es ist ein Marathon, den man Jahr für Jahr absolviert, kleine Erfolge und man sieht, wohin es einen führt.“

Wahre Gefühle, auch wenn sie für diejenigen außerhalb der Top 30 nach dem Wettkampf am Sonntag schwer zu spüren sind.

Nur ein Spieler schaffte es diese Woche in die Top 30: Matt Fitzpatrick (vom 40. auf den 10. Platz) mit einem zweiten Platz im BMW. Das bedeutete aber nicht, dass es an Drama mangelte.

Emiliano Grillo, der die Woche beim FedExCup auf Platz 23 begann, wurde nach einem Start in die Woche mit Runden von 73-69-71 aus den Top 30 ausgeschlossen. Er ging davon aus, dass eine 3-unter-Finalrunde ihm gute Chancen auf eine Reise nach East Lake geben würde. Nach einer 67 in der letzten Runde scherzte er, dass er sich gewünscht hätte, sein Ziel auf 4-under gesetzt zu haben. Aber wie sich herausstellte, reichten 67 aus, mit etwas Luft zum Atmen.

„Ich muss an meinem Schwung arbeiten, wenn ich nächste Woche spiele“, witzelte Grillo, der T31 im BMW mit 50 Spielern beendete, wo er bei „Strokes Gained: Tee-to-Green“ den 33. Platz belegte. „Du willst an jedem Turnier teilnehmen, das du kannst, und Atlanta ist mit Sicherheit eines davon.“

Grillo wird nach Atlanta weiterreisen, ebenso wie Jordan Spieth, der nach einem T34-Finish bei Olympia Fields auf Platz 29 des FedExCup eincheckt. In Spieths Woche gab es keinen einzigen langweiligen Moment; Er war die meiste Zeit der 72 Löcher sein gewohnt lebhaftes Ich und unterhielt sich mit sich selbst und Caddy Michael Greller, einschließlich eines klassischen Spieth-„Ohhh nein!“ nachdem er am Sonntag seinen Annäherungsschlag am fünften Loch mit Par 4 geschlagen hatte, der auf dem Weg zu einem Bogey über das Grün flog. Während der letzten Neun wurde er zeitweise außerhalb der Top 30 platziert, was ein Doppel-Bogey am 10. Par-4-Platz und ein Bogey-Bogey-Finish beinhaltete, was für einen frustrierenden Weg zum Wertungszelt sorgte. Doch da die Menschen um ihn herum in der Blase keine großen Schritte unternahmen, fand Spieth die rechte Seite der Blase und wird zum dritten Mal in Folge an der TOUR-Meisterschaft teilnehmen, nachdem er von 2018 bis 2020 dreimal in Folge gescheitert war.

„Fünfzig-fünfzig, Michael, oder was?“ Spieth fragte seinen Caddy Michael Greller, nachdem er seine Karte unterschrieben hatte, während Greller die Projektionen auf einem TOUR-Laptop durchging. Greller nickte.

„Im Moment sind Sie nur mit einem Punkt Vorsprung“, erklärte Alter.

Spieth beendete das Rennen mit 12 Punkten Vorsprung; Er hätte sich ein weiteres Bogey leisten können und wäre trotzdem nach East Lake vorgedrungen. Er war sich zu diesem Zeitpunkt einfach nicht sicher – er beendete den Wettkampf etwa drei Stunden vor Schluss. Zu viel war unbekannt.

Jordan Spieth spricht über die FedExCup-Wertung nach der BMW Championship

Tyrrell Hatton sicherte sich den 28. Platz, was er vielleicht kaum glauben konnte, nachdem er sich für eine Finalrunde 71 angemeldet hatte, die ein Doppel-Bogey und zwei Bogeys auf den letzten vier Löchern beinhaltete.

„Ich glaube nicht, dass ich dort sein werde“, witzelte Hatton gegenüber PGA TOUR-Vizepräsident für Kommunikation, Tom Alter, als sie sich im Punktebereich trafen, um Alter in Echtzeit über die Szenarien zu informieren. Er wird da sein.

Grillo, Hatton, Spieth und Straka waren die Nutznießer der Blase. Aber für jede Erfolgsgeschichte auf dem schmalen Grat gibt es einen Spieler, der Chicagoland verlässt und darüber nachdenkt, was hätte sein können.

Tyrrell Hatton erfährt nach der letzten Runde der BMW Championship, dass er unter den Top 30 ist

Abgesehen von Nr. 31 Theegala waren unter anderem Nr. 32 Chris Kirk, Nr. 33 Denny McCarthy und Nr. 34 Justin Rose knapp zu verfehlen.

Kirk startete die Woche auf Platz 29 des FedExCup und war gut aufgestellt, um zu seiner zweiten TOUR-Meisterschaft aufzusteigen (er wurde 2014 Zweiter), nachdem er in den Olympia Fields Runden von 66-66 eröffnet hatte. Er war alleiniger Zweiter des Wochenendes, fiel aber mit Runden von 75-71 zurück und blieb letztlich nur noch zwei Schläge von einer Rückkehr nach East Lake entfernt. Er war der einzige Spieler, der diese Woche von innerhalb nach außerhalb der Top-30-Blase fiel.

McCarthy startete die Woche auf Platz 33 des FedExCup und wurde als Nummer 30 in die Endrunde verwiesen, kurz vor seiner ersten Reise nach East Lake. Er hielt sich den ganzen Sonntag über unter den Top 30, mit einer lebhaften Gruppe, zu der auch sein Vater Dennis und sein Bruder Ryan gehörten – beide kamen zu diesem Anlass aus der Gegend von Washington, D.C. angereist.

Nachdem Xander Schauffele am 72. Loch einen Bogey gemacht hatte, war die Bühne für McCarthy bereitet: Birdie am 72. Loch für eine Reise zur TOUR-Meisterschaft. Seine Familie verfolgte aufmerksam und war sich des Szenarios bewusst. McCarthy teilte das Fairway am 18. Par-4-Platz und hatte noch 177 Yards bis zum Loch, aber seine Annäherung landete kurz und rechts in einem Bunker am Grün, und er konnte den Bunker-Birdie-Versuch nicht einlochen. Er begnügte sich mit einem Bogey und einem 33. Platz in der Saisonwertung, einem weiteren Beinahe-Misserfolg in einer Saison, in der er beim von Workday präsentierten Memorial Tournament den zweiten Platz belegte.

Der Silberstreif am Horizont: McCarthy hat sich in den letzten drei Jahren in der FedExCup-Wertung jedes Mal verbessert, ein Aufwärtstrend, der auf Erfolg in den kommenden Jahren hindeuten könnte. Und wie alle anderen, die es bei Olympia Fields geschafft haben, ist er von der Teilnahme an den acht Signature Events des nächsten Jahres ausgeschlossen, bei denen es um erhöhte Preisgelder und Punktestände geht.

Das negiert den Stachel natürlich nicht. Der Aufstieg nach East Lake ist für die meisten Touring-Profis ein gemeinsames Ziel zu Beginn des Jahres, ein Zeichen für eine Saison auf Elite-Niveau. Laut Data Golf hatte Adam Schenk in dieser Woche eine 99,9-prozentige Chance, die TOUR-Meisterschaft zu erreichen, da er wusste, dass er in guter Verfassung war, sich aber auch darüber im Klaren war, dass seine Arbeit noch nicht getan war. Er beendete T34 dieser Woche, war mit seiner Leistung nicht besonders zufrieden, aber zufrieden mit seiner die ganze Saison über erbrachten Leistung.

„Es ist ein ziemlich tolles Gefühl“, sagte Schenk nach seinem ersten Auftritt in der TOUR Championship. „Ich kann irgendwie nicht glauben, dass es passiert ist … einfach dankbar.“

Dankbar, ein Gefühl, das Straka sicherlich teilte, als er am Sonntagabend entspannte.

In der dritten Runde am Samstag gab es eine Schar von Fans in „Sepptic Tank“-Trikots, die Straka ihre Ehrerbietung für den aufstrebenden Stern des zweifachen TOUR-Gewinners erwiesen. Vielleicht buchen sie später in dieser Woche einige Flüge nach Atlanta.

Schließlich wird Straka da sein.

„Wenn man die gesamte Saison betrachtet, war es zweifellos die beste Saison, die ich je im Profigolf hatte“, sagte Straka, nachdem er am frühen Sonntagnachmittag seine Karte unterschrieben hatte. „Ich bin wirklich zufrieden mit der Saison. Im Moment bin ich ein bisschen verärgert darüber, dass ich die Leute irgendwie beobachten muss, um zu sehen, was passiert.

"Ich werde aufpassen. Ich werde auf jeden Fall zuschauen.“

Er schaute. Er wartete. Jetzt ist er auf dem Weg nach East Lake.

Kevin Prize ist Mitherausgeber der PGA TOUR. Sein lebenslanges Ziel ist es, die 80 auf einem Platz von mehr als 6.000 Yards zu knacken und zu sehen, wie die Buffalo Bills einen Super Bowl gewinnen. Folgen Sie Kevin Prize auf Twitter.